ท่ามกลางบรรยากาศการเฉลิมฉลองช่วงปลายปีที่เต็มไปด้วยความสุข แสงไฟ และการแลกเปลี่ยนของขวัญ นักร้องนักแต่งเพลงระดับไอคอนอย่าง Sufjan Stevens กลับเลือกที่จะมองเทศกาลนี้ในมุมมองที่ต่างออกไปอย่างลึกซึ้ง หลังจากห่างหายจากการทำเพลงคริสต์มาสใหม่ไปนานเกือบ 15 ปี เขากลับมาอีกครั้งพร้อมกับซิงเกิลใหม่ “On This Christmas (It Only Gets Better)” เพื่อเตรียมต้อนรับอัลบั้มรวมเพลงคริสต์มาสสุดพิเศษ Worst Christmas Ever! ที่กำหนดวางจำหน่ายในวันศุกร์ที่ 6 พฤศจิกายนนี้ ผ่านทางค่ายเพลง Asthmatic Kitty Records
แทนที่จะเขียนเพลงเฉลิมฉลองความสุขแบบทั่วๆ ไป Sufjan Stevens เลือกที่จะใช้บทเพลงนี้เป็นพื้นที่ทบทวนความผิดพลาดในอดีตและเอ่ยปากขออภัยต่อผู้คน ดังท่อนหนึ่งในเพลงที่ร้องไว้ว่า “On this Christmas, I ask forgiveness for all the funny things I’ve said and done.”
Sufjan Stevens ได้ถ่ายทอดมุมมองความคิดเบื้องหลังบทเพลงนี้ไว้อย่างน่าสนใจว่า “ผมชอบความคิดเรื่องการเอ่ยคำขอโทษในวันคริสต์มาส เทศกาลที่มักโดดเด่นด้วยการให้อารมณ์ของการรับและการให้ของขวัญ น่าจะงดงามขึ้นไปอีกหากเราเปลี่ยนเป็นการให้และการรับการให้อภัย คำว่า ‘ฉันขอโทษ’ คือการทำลายกำแพงที่ดีที่สุดในยามที่มีความขัดแย้ง ความขัดแย้ง และความเข้าใจผิด” พร้อมเสริมว่า “เรามาพยายามเป็นคนที่ดีขึ้นในปีนี้ มีความรัก ความเมตตา การเปิดรับ และการทบทวนตัวเองให้มากขึ้น เพลงนี้เปรียบเสมือนบทคำอธิษฐาน เพื่อให้เราทุกคนพบทางสยบยอมต่อสติปัญญาและความเข้าใจของการให้อภัย ผมเชื่อว่าโลกใบนี้จะหาทางออกของมันได้เองในที่สุด”
นอกเหนือจากมิติของเนื้อหาเพลงที่กินใจ ซิงเกิล “On This Christmas (It Only Gets Better)” ยังมาพร้อมกับมิวสิควิดีโอที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งสร้างสรรค์ขึ้นโดย Sufjan Stevens ร่วมกับ Michael O’Neal และ Cubby Graham โดยใช้เทคนิคการนำภาพนิ่งที่ระบายสีด้วยมือจำนวนมากถึง 6,000 ภาพมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน ซึ่งเป็นการทำงานร่วมกับศิลปิน Hannah Cohen อีกด้วย
ความสัมพันธ์ระหว่าง Sufjan Stevens กับเพลงคริสต์มาสนั้นมีประวัติศาสตร์ยาวนานย้อนกลับไปถึงปี 2001 จุดเริ่มต้นมาจากการที่เขาอัดเพลงคริสต์มาสเป็นของขวัญแจกจ่ายให้เพื่อนฝูงและครอบครัว โดยใช้เวลาช่วงสัปดาห์สุดท้ายของเดือนธันวาคมบันทึกเสียงที่บ้านร่วมกับใครก็ตามที่แวะเวียนมาหา จากประเพณีเล็กๆ ในบ้าน ได้ค่อยๆ เติบโตกลายเป็นคลังเพลงขนาดใหญ่ที่มีมากกว่า 100 บทเพลง ซึ่งถูกรวบรวมเป็นบ็อกซ์เซ็ตระดับขึ้นหิ้งอย่าง Songs for Christmas (ปี 2006) และ Silver & Gold (ปี 2012) รวมความยาวดนตรีเกือบ 5 ชั่วโมง ที่ผสมผสานทั้งเพลงสวดมนต์คริสต์มาสตามประเพณีดั้งเดิม ไปจนถึงบทเพลงที่แต่งขึ้นใหม่ในลีลาที่มีทั้งความหม่นเศร้าและความตลกร้ายในแบบฉบับเฉพาะตัวของเขา
สำหรับผลงานล่าสุดอย่าง Worst Christmas Ever! ถือเป็นการคัดสรรและย่อยคลังเพลงคริสต์มาสอันมหาศาลตลอดหลายสิบปีของเขาลงมาเหลือ 16 แท็ก โดยเป็นการนำ 15 บทเพลงระดับแฟนไฟวอริตจากบ็อกซ์เซ็ตก่อนหน้า อาทิ “Sister Winter,” “Put the Lights on the Tree,” “Christmas in the Room,” “That Was the Worst Christmas Ever!” รวมถึงเพลงคลาสสิกที่นำมารีตีความใหม่อย่าง “Silent Night” และ “Joy To The World” มามิกซ์รวมเข้ากับซิงเกิลใหม่อย่าง “On This Christmas (It Only Gets Better)”
งานชุดนี้โดดเด่นด้วยรายชื่อผู้ร่วมงานระดับแถวหน้าของวงการอินดี้ร็อกที่เคยร่วมบันทึกเสียงในเวอร์ชันต้นฉบับ ไม่ว่าจะเป็น Aaron Dessner และ Bryce Dessner จากวง The National, Richard Reed Parry จากวง Arcade Fire, Rosie Thomas, James McAlister, Rob Moose, Gabriel Kahane, Shara Nova และศิลปินอีกมากมาย โดยตัวอัลบั้มได้รับการแต่งเติมงานอาร์ตเวิร์กผ่านภาพคอลลาจโดย Ben Giles และได้รับการจัดหน้าและดีไซน์โดยตัว Stevens เอง
การกลับมาสร้างสรรค์ผลงานในครั้งนี้นับเป็นสัญญาณที่ดีอย่างยิ่ง หลังจากเมื่อปี 2023 ที่ผ่านมา Sufjan Stevens ได้เปิดเผยว่าเขาได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรค Guillain-Barré Syndrome หรือโรคแพ้ภูมิตัวเองที่หาได้ยากและอันตรายถึงชีวิต ส่งผลให้เกิดอาการกล้ามเนื้ออ่อนแรงอย่างรุนแรง แต่เมื่อวันที่ 25 กันยายนที่ผ่านมา เขาได้ปรากฏตัวขึ้นแสดงสดบนเวทีเป็นครั้งแรกในรอบกว่า 8 ปี โดยขึ้นไปร่วมเล่นเปียโนให้กับ Meg Lui ในโชว์ที่ Tempo เมือง Kingston รัฐ New York
ผลงานคริสต์มาสใหม่นี้ ถัดมาจากการครบรอบ 10 ปีของอัลบั้มระดับมาสเตอร์พีซอย่าง Carrie & Lowell เมื่อปีที่แล้ว และการโปรดิวซ์อัลบั้มเดบิวต์ Instant Validation ให้กับ Meg Lui เมื่อช่วงต้นปีที่ผ่านมา